Gender

Gender generally refers to the social characteristics linked to the sexes, but the origin of gender division, and its relationship to the oppression of women, are still subject to dispute.

What is gender? Where does it come from?

History of the concept

Gender is a concept that has evolved out of the necessity to distinguish social differences between the sexes from biological differences. It is a refinement on the concept of sex roles, which Margaret Mead, among other, used in the study of anthropology, and is its sociological heir, and one of the key concepts of feminist theory.

Ann Oakley's Sex, Gender and Society (1972) was one of the first works to study gender.

Naturalist Analysis

The naturalist view of gender is that biology gives rise to social differences. It rests on the assumption that sex preceeds gender. Under a naturalist view, the male and female genders are additive and complementary. Men and women are fundamental, intemporal categories. They can exist separate from each other, because they are not defined by each other.

This is the view of the dominant ideology.

(See also: difference feminism.)

Materialist Analysis

The materialist view of gender, as put forward by Christine Delphy, among others, is the opposite of the naturalist view.

Gender is a class system, created by the division of human societies into groups so that one group can exploit another. Each group is defined by its relationship to the other, and neither can exist on its own, because they only come into being as a result of their relationship. This is a holist, or constructivist view, following the principles of historical materialism.

1. In order to exploit people, it is necessary to create a hierarchy.
2. The creation of a hierarchy requires a social division.
3. In order to divide people it is necessary to find characteristics that differentiate them.
4. The characteristics in question mark a person's appartnance to a class.
5. Class status gives the physical characteristics marking them a tremendous importance, because they reflect social differences.

Sex is the physical characteristic for gender. It is, in and of itself, no more important than any other physical trait which sets an individual apart from the others (see race for another example), but derives its enormous social importance from the social division it marks, for the status it signifies, and which it also reflects and justifies in ideology. And, because it will define a person's social class, the fact of gender preceeds the fact of sex.

Gender is thus the system of oppression of one sex by the other, and, since the oppressors are male, gender can therefore be considered synonymous to patriarchy.

Delphy (2001), p.52-53, writes:

Le «patriarcat» est un mot qui désigne le système d'oppression des femmes; son sens est à la fois analytique: il s'agit d'un système, et non d'une série de hasards malchanceux, et synthétique: il s'agit d'un système politique, comme le suffixe «arcat» (pouvoir, comme dans «archie» -- monarchie, oligarchie, etc.) le montre. Le «genre» est le système de division hiérarchique de l'humanité en deux moitiés inégales. Dans mon acceptation, la hiérarchie est un trait de ce système aussi important que la division, et c'est pourquoi il peut être utilisé comme synonyme de patriarcat. Cependant, dans d'autres acceptations, c'est sur la division que l'accent est mis, et parfois, c'est elle seule qui est prise en compte. Le genre peut ainsi devenir un autre nom pour le sexe, ou «la différence des sexes». Cette acceptation apolitique prédomine dans les universités américaines, et c'est pour cette raison qu'il a leur faveur et qu'il est considéré avec méfiance par les féministes nord-américaines. (...) Cela ne me semble cependant pas une bonne raison de l'abandonner: l'institution peut neutraliser n'importe quel concept, et jamais un concept ne possède en lui-même le pouvoir de se prémunir contre ce danger. Chacun des termes cités plus haut peut être, à mon sens, utilisé de façon quasiment interchangeable, et en même temps complémentaire. «Patriarcat» doit être maintenu, comme une façon d'insister sur l'aspect politique, tandis que «genre» met plus l'acceut sur le caractère de construction sociale de ce système. «Patriarcat» possède, en tant que terme, un caractère global et fermé, tandis que «genre» dénote un processus, qui se déroule à tous les niveaux, macro et micro, de la société, qu'on trouve à l'oeuvre aussi bien dans les institutions les plus durables comme dans les lois et les règlements écrits, que dans les interactions passagères de la vie courante -- un aspect du genre qui a été particulièrement étudié par les féministes américaines. Son caractère de processus, jamais fini, lui donne une dimension dynamique, que le concept de patriarcat ne contient pas.

Women's Liberation and Gender

The naturalist and materialist analyses of gender lead to two irreconciliable approaches to feminism: the former, differentialist, seeking to revalue women based on gender specificities, and the latter, constructivist, seeking to abolish gender altogether.

Gender in SF

The confusion between sex and gender exists in SF as it does within society, and therefore leads to stories that blur the line between the two, as well as stories that seek to clarify the difference.

See Gender in SF for examples of stories that deal with gender.

Related subjects

• Gendering
• The Tiptree Award.
• Sense of Gender Award.
• etc.

References

• Christine Delphy: L'ennemi principal: 2. Penser le genre (2001).
• "Le genre, sexe social", interview with Christine Delphy